В глубине души я уже жалела, что ввязалась во всё это. Когда месяц назад нам объявили, что гостем ежегодной открытой лекции станет ни кто иной, как Себастьян Этвуд, я сразу смекнула, что это мой шанс и начала активную подготовку. Нужен был особый вопрос, который заставил бы этого гениального мужика встрепенуться. Что-то запретное, закрытое и засекреченное. Какая-нибудь тайна из прошлого или замятое усилиями влиятельной родни грязное дельце.

Я провела ни один день в библиотеке, роясь в подборках газет, с упоминаниями об Этвуде или его родственниках. Мне нужно было раскопать что-то особенное, что-то, что заставило бы этого непроницаемого робота занервничать… Вопрос в лоб! Тот, что подарит мне долгожданную стажировку и стипендию, оплаченную в полном объеме его фондом.

И я его нашла! Стоило столько рыться в макулатуре – всё было не зря! Примерно три года назад маленькая британская газета написала статью «Два лица одного гения!», обвинив Себастьяна Этвуда в расстройстве психики, а ещё открыто намекая на то, что современный Робин Гуд – таинственный вор, который вот уже много лет удачно обворовывает самые богатейшие семьи Великобритании, никто иной – как сам Этвуд младший!

Корреспондентка в материале приводила довольно весомые аргументы. Очевидно, что похититель ранее бывал в домах и поместьях своих жертв и был знаком с ними. Ведь все они являлись представителями богатейших династий страны, а пропажами становились их семейные реликвии.

В статье открыто не называлось имя Себастьяна, но приводились вполне конкретные параллели. И если пораскинуть мозгами, было, над чем задуматься! Тот выпуск стал последним для газеты. Ровно через три дня её закрыли под каким-то несуразным предлогом, и мне показалось это странным…

Зато теперь, проведя полчаса в компании самого таинственного холостяка страны, могла бы поверить в нечто подобное.

Этвуд вселял в меня страх. А еще какой-то невероятный болезненный интерес. Мое журналистское чутьё требовало внимательнее приглядеться к загадочному миллиардеру.

Хотелось узнать, что же у него в голове?!

Огромные неприступные ворота, словно по мановению волшебной палочки, отворились, и мы вошли на территорию «Этвуд Корп.».

Ох, я читала столько небылиц по поводу этого предприятия, якобы здесь совершались разные противозаконные эксперименты, и даже, о, ужас, клонировали людей! Конечно, я не верила в эту чушь, но от этого места и впрямь несло каким-то отчуждением. Перед глазами раскинулась огромная зеленая территория, на которой находились десятки зданий и сооружений. Но мой спутник не дал оглядеться – взял меня под руку и потащил к маленькому шатлу.

– Садитесь! Домчит за десять секунд! Кстати, новейшая разработка моего друга – сверхзвуковой автомобиль! Планирует запатентовать его и выпустить на рынок уже через пару лет. Невероятный изобретатель! – уголки его губ чуть дрогнули, но улыбки я так и не дождалась.

– Сверхзвуковой? Я думала, сверхзвуковыми бывают только самолеты?! А какая у него, простите, скорость? Это не опасно?! – кажется, мышцы на моем лице напряглись.

– Надеюсь, что нет! Машина еще не получила патент, но Брюс умен как дьявол, вряд ли бы он мне подсунул неисправный шатл! Поехали? Как у вас с вестибулярным аппаратом?! Любите американские горки? Тут регулируется скорость, так как расстояние небольшое, но с непривычки может укачать…

– Я не боюсь! Если уж вы каждый день на нем передвигаетесь, почему бы и нет?! Тем более, обожаю, адреналин и опасные аттракционы… – Этвуд смерил меня странным взглядом.

– Мне нравится ваш подход, вы не трусиха! И это обнадеживает. Так как еще больше чем глупцов, ненавижу трусов! – сказав это, он резко выдавил педаль газа, и… я чуть не лишилась рассудка!!!

Сердце укатилось в пятки, когда машина будто взмыла в воздух, а за тонким стеклом все стало смазанным и нечетким… Я не различала, что происходит и как он управляет этой штуковиной, просто зажмурилась, ощущая панику. Открыла рот, чтобы издать крик, но в ту же секунду всё стихло…

– На месте! Говорил же – ровно 10 секунд и мы приедем! Моё здание находится дальше всех. Пешком бы мы шли по территории минут 30… Считаю, это очень удобно!

– Да уж… – только и смогла пропищать, ощущая неприятный металлический привкус во рту. Еще немного и меня бы стошнило.

На ватных ногах зашагала по направлению к вычурным зеленым дверям. Уже через секунду мы оказались внутри многоэтажного здания, в котором царил полумрак. Не успела оглядеться, как двери лифта распахнулись, и я осталась один на один в замкнутом пространстве с Себастьяном Этвудом.

Стоит ли говорить, что напряжение между нами нарастало со скоростью лавины в горах Эльбруса. Я буквально кожей ощущала частички разряженного воздуха, как будто мы находились в эпицентре грозового облака. Сделала глубокий вдох, но почувствовала в легких лишь какое-то жжение, голова кружилась, и мне было нечем дышать…

– Все в порядке, Александра? Вы выглядите… – он сделал паузу, и нахмурился. – Растерянной? Или даже озабоченной?! Что-то не так? Вы были правы, когда говорили, что каждая из них мечтала оказаться на вашем месте! Понимаете?! А я выбрал вас?! Тогда почему вы не радуетесь? Это ведь так просто, радоваться победе, тому, что вы обошли сотню других? Почему вы не радуетесь?! Объясните мне?! – глаза мужчины вдруг сузились, в них мелькнуло презрение. Даже неприязнь. И что-то еще. Не слишком хорошее.

Я перевела дух, потому что мы, наконец, покинули лифт и буквально через несколько секунд оказались в просторном кабинете Этвуда младшего. Он с грациозностью пантеры проследовал к огромному зеленому креслу и вперил в меня взгляд своих цепких глаз.

– Присаживайтесь. Вот документы! Мой юрист уже все подготовил, вам остается только подписать! И не будем отнимать друг у друга время…

Он говорил это, пока я с интересом крутила головой по сторонам. Все здесь было оформлено в оттенках изумрудного цвета. Хотя я всегда была равнодушна к зеленому, надо сказать, в целом обстановка в кабинете смотрелась довольно стильно. Разумеется, Этвуд отвалил кучу денег какому-нибудь модному дизайнеру…

Наконец, я глянула в папку с документами, которую он протянул мне, и закатила глаза.

– Здесь столько бумаг… Ээээ… Как будто я собираюсь заключить договор с самим дьяволом… – нервно хмыкнула, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Видимо он не оценил моей шутки. Какая жалость!..

– Мистер Этвуд, но, почему так много документов? Я думала, вы отдадите мне билеты и какой-то сертификат или что-то еще… А тут… – мой голос дрогнул.

– Я привык оформлять всё юридически. От вас всего-то и требуется подписать в самом конце. Надеюсь, вы доверяете лучшему юристу Англии…

– Ну, хорошо… – мои глаза заскользили по строчкам, но в какой-то момент ощутила, что все равно ничего в этом не смыслю. Написано таким сложным языком, что даже я, довольно образованный человек, с трудом понимала, о чем речь… Десятки страниц какой-то юридической абракадабры! Ох, да и после поездки на машине смерти, сил вникать во все это уже просто не было. Быстро поставила свою размашистую подпись и улыбнулась.